Da Virgilio ai Gonzaga, i suoi illustri abitanti le hanno dato fama e hanno contribuito a renderla una delle città più belle e poetiche d'Europa. Da vedere nel centro storico Palazzo Ducale, dimora storica della famiglia Gonzaga, che contiene capolavori come la Camera degli sposi del Mantegna (del quale si può visitare la casa,in via degli Acerbi 47); Palazzo Te, residenza estiva che sorgeva su un'isola, capolavoro architettonico e pittorico di Giulio Romano; il Duomo (cattedrale di S.Pietro), la basilica di Sant'Andrea, nata da un'idea del celeberrimo architetto Leon Battista Alberti, che conserva la tomba del Mantegna; la chiesa di S.Francesco, ricostruita dopo i bombardamenti della seconda guerra mondiale, che ospita le tombe della famiglia Gonzaga; il palazzo della Ragione.
Dal 1997 viene organizzato il Festivaletteratura, una manifestazione di prim'ordine nel panorama culturale italiano: incontri con gli autori, reading, convegni, laboratori, spettacoli, concerti animano la città per una settimana, all'inizio di settembre.
Un'esperienza molto suggestiva è la navigazione dei laghi, del fiume Mincio o del fiume Po, con le motonavi che svolgono percorsi panoramici, a bordo della quali spesso si può anche pranzare.
L'economia della città è basata sull'allevamento e sull'industria alimentare ad esso connessa, produzione di burro, formaggio, salumi, da cui nascono capolavori come il salame mantovano, insaporito con aglio e il grana padano.
La tradizione enogastronomica locale è un altro valido motivo per recarsi a Mantova: ravioli, tagliatelle (in dialetto foiade) con ragù di anatra (nedar) o selvaggina, i celeberrimi tortelli di zucca, con mostarda e amaretti, il cotechino, gli stracotti, la trippa. I corsi d'acqua e i laghi portano sulla tavola mantovana pesce gatto, carpa, luccio, straordinari nei tipici risotti o come secondi piatti, ma anche lumache e rane.
Tra i meravigliosi dolci, da non perdere la torta sbrisolona, la torta di tagliatelle (taiadlina, con mandorle e amaretti), il tradizionale bussolan, una ciambella molto morbida e il sugol, un budino di mosto d'uva. Il tutto accompagnato dal fantastico lambrusco, tipico della zona.